«Я ужасный ленивец. И мне приходится перебарывать себя и встряхивать снукером, но я не могу заниматься им постоянно. Я обычный парень из простого района. Я совершенно обычный. Я смертельно обычен и в значительной степени живу жизнью простого человека. Наверное, я действительно хочу стать чемпионом мира, но в равной степени я так же не прочь выпить, покурить и, да, даже заняться сексом время от времени. В этом нет ничего особенного, но люди почему-то сходят с ума по этому поводу».
Пол Хантер. Кем он был? Безвременно ушедшим «золотым мальчиком» или разнузданным наследником Алекса Хиггинса, которого рак сжёг раньше, чем алкоголь и наркотики? Рассуждать об этом можно лишь риторически. Поэтому обратимся к фактам.
Пол родился 14 октября 1978 года в обычной семье среднего достатка в небогатом муниципальном микрорайоне города Лидс, что в графстве Йоркшир. Как и подавляющее большинство уличной шпаны, Пол в детстве мечтал играть в футбол, гоняя с утра до вечера мяч по району. Возможно, он и стал бы знаменитым футболистом, если бы не «Northern Snooker Centre» в соседнем доме, где Пол после школы в ожидании родителей проводил вторую половину дня – что-то типа продлёнки… К тому же снукер в те времена уже широко демонстрировался на британском телевидении. Не удивительно, что однажды у него в руках оказался кий. Пол проводил много часов за снукерным столом и уже в 12 лет стал успешным юниором. Высшими достижениями Пола Хантера в качестве любителя стали финал британского Чемпионата для игроков не старше 18 лет (где он проиграл Стивену Ли) и победа в турнире «Pontins Star of the Future» для игроков не старше 16 лет.
Также Пол имел два звания победителя турнира «Leicester Junior Open». Казалось, путь в профессиональный снукер открыт, но в мэйн-тур можно было попасть только с 18 лет. И каким же мучительным было ожидание для Пола, регулярно обыгрывавшего в спаррингах своих старших друзей, которые уже играли матчи квалификации! Хантера это очень злило, поэтому он ушёл из школы в 14 лет, ни капли не сожалея: «Я бы не выдержал ещё пару лет, настолько там было скучно. Плюс меня доставали ровесники фразочками, что я, мол, получаю деньги только за то, что забиваю шары. Знали бы они, сколько я должен тренироваться, чтобы так играть!»
В июле 1995 года благодаря Джимми Миччи и Джо Джонсону (легендарным игрокам, а в то время снукерным функционерам) 17-летний Хантер получил профессиональную лицензию. Это решение широко обсуждалось, точнее, осуждалось, поскольку в столь нежном возрасте в «комнату для взрослых» допускались лишь немногие, вскоре становившиеся легендами (Уайт, Салливан, Хендри).
Но уже четыре месяца спустя Пол произвел сенсацию, победив на Чемпионате Великобритании Алана МакМануса (шестого в табели о рангах на тот момент). Успех сопутствовал игроку. Он вышел в полуфинал турнира Regal Welsh Open и стал самым молодым участником, игравшим на этой стадии, обыграв в четвертьфинале самого Стивена Хендри, находящегося в то время на пике своей формы. Он оправдал ожидания, блестяще проведя свой первый профессиональный сезон, и сразу же поднялся на 78-ю строчку рейтинга. Через год Пол доказал, что это не было счастливой случайностью, сыграв в четвертьфинале Чемпионата Великобритании и переместившись на 43-е место в рейтинге. Подобный старт удавался лишь пятерым снукеристам в истории.
В сезоне 1997/98, войдя в ТОП-32 после турнира Grand Prix, Пол Хантер прибыл в Ньюпорт на Regal Welsh Open, где год назад показал свой лучший результат в карьере. На этот раз он превзошёл самого себя, последовательно обыграв Стива Дэвиса, Найджела Бонда, Алана МакМануса, Питера Эбдона, и вышел в финал, где встретился с Джоном Хиггинсом. Несмотря на кажущееся преимущество Джона, Пол обыграл и его, завоевав свой первый профессиональный титул и чек на 60 тысяч фунтов стерлингов. Слава Хантера росла.
В 1998 году он вышел в полуфинал Liverpool Victoria UK Championship и поднялся на 24-е место в рейтинге, после чего Всемирная снукерная ассоциация назвала его «Молодым игроком года». Казалось, на снукерном небе взошла новая звезда. Однако ожидания поклонников не оправдались. В табели о рангах сезона 1999/2000 Пол занял 12-ю строчку, но был уже не в лучшей форме… Элитные клубы, друзья – звёзды шоу-бизнеса, съёмки в клипах и рекламе, кругосветное путешествие… алкогольная пелена накрыла Пола. Потом были и забег голышом в Блэкпуле, и неудачный тест на наркотики – одним словом, всё, что происходит и с тысячами других подростков, со взлётами и падениями идущих к взрослой жизни.
«Золотой мальчик» – смесь дерзости и невинности, с обворожительной улыбкой. И он соответствовал этому статусу: блондин, красивый, простой по жизни. Со своим весёлым характером Пол легко притягивал к себе симпатии, как ранее делал его кумир Джимми Уайт. Теперь они с Джимми часто напивались вместе и в таком состоянии играли в снукер с Ронни Вудом и Родом Стюартом. Пол не мог себе представить, что новости о нём будут на первых страницах таблоидов, что ставило его на уровень выше остальных снукеристов. Тем не менее, Хантер подвергся жёсткой критике за то, что больше времени тратит на развлечения и наслаждение прелестями жизни, нежели на тренировки и концентрацию на игре. В сезоне 1999/2000 он не сумел пройти дальше одной восьмой ни в одном из турниров и трижды проигрывал в первом же раунде. Его рейтинг упал до 14-й позиции. Хантер признавался, что в ту пору он напивался после каждого матча…
Несмотря на то что новый сезон 2000/01 Пол начинает всё еще официально находясь в ТОП-16, в предварительном рейтинге он уже на 18-м месте, и совершенно очевидно,что ему следует собраться, если он хочет сохранить место в элите. И к счастью, Хантер берётся за ум – перестаёт пить, доходит до полуфинала первого же рейтингового турнира сезона, British Open, а затем выходит в четвертьфинал Гран-При. Теперь его положение куда надёжнее. «Я выиграл свой первый турнир, когда мне было 19, – говорил Пол. – Я думал, что всё уже сделал. Я бросил практиковаться и начал сильно пить. Я вступил на дурную дорожку. Но я бы никогда не погрузился в это полностью, пойдя по пути Алекса Хиггинса, так как я слишком здравомыслящий. Мой папа раньше был кровельщиком, теперь он водитель автобуса, и он дал мне понимание того, что я должен много работать».
В 2001 году на турнире Benson & Hedges Masters Хантер обыграл в 1/8 своего лучшего друга Мэтью Стивенса, в четвертьфинале Питера Эбдона, а в полуфинале Стивена Хендри. В финале он встретился с ирландцем Фергалом О’Брайаном. Проигрывая со счетом 2:6, перерыв между сессиями Пол решил провести не за тренировочным столом, а в номере отеля вместе со своей будущей женой Линдси.
Во второй сессии при счёте 3:7 в пользу Фергала Пол совершил фантастический рывок, сделав четыре сенчури-брейка в шести партиях, и свёл матч к контровому фрейму, который выиграл уже далеко за полночь. На пресс-конференции Хантер заявил, что они вместе с Линдси «задействовали план Б»… Это невинное на первый взгляд признание облетело все мировые издания и прикрепилось к Полу на всю оставшуюся жизнь. К своему титулу он добавил приз за наивысший брейк турнира и отправился домой с чеком на £185 000, уже на 9-м месте в рейтинге. А уже через год Пол Хантер, победив Стивена Ли, Питера Эбдона, Алана МакМануса и Марка Уильямса, вновь выигрывает Masters!
Удача не покидала Пола. В 2002 году на турнире British Open Пол Хантер завоевал очередной титул. После того великолепного сезона он доказал себе и всем скептикам, что может взять себя в руки и сделать то, что захочет. Его фантастические £552 350 призовых и уже седьмое место в текущем рейтинге предоставляли прекрасную возможность закрепиться в восьмёрке лучших игроков мира. Настало время проявить своё настоящее мастерство, и Пол, засучив рукава, ринулся вперёд. На Чемпионате Мира 2003 года Пол Хантер дошёл лишь до полуфинала, и, тем не менее, победы на British Open и вновь на Masters подняли его на четвертое место в мэйн-туре. Причём в финале Мастерс он сумел перебороть Ронни О’Салливана, проигрывая по ходу матча 2:7! (Это единственное поражение в карьере Ронни, когда он вёл с преимуществом в 5 партий, но в итоге проиграл матч.)
А Хантера было не остановить: очередной British Open, потом German Open – на тот момент он имел прекрасный плацдарм для достижения главной цели – победы в Крусибле. Но вдруг как гром среди ясного неба… На Irish Masters он впервые рассказал о том, что плохо себя чувствует, страдая от болей в животе, причину которых врачам ещё предстояло выяснить. Но так как Хантер всегда был полон жизни, все решили, что эти проблемы быстро уйдут. Однако перед турниром в Пекине Пол уже знал, что у него рак и сразу же начал курс химиотерапии. Он принял участие в следующем сезоне, но к тому времени всем стало ясно, что он тяжело болен. Лечение сделало его измождённым и лишило знаменитых белокурых волос. Ему было больно играть, но он всё же играл – так же, как играл с самого детства, потому что просто любил снукер.
…В декабре 2005-го Линдси родила ему дочь, которую назвали Иви-Роуз, и трёхкратный чемпион Мастерс сказал, что это вдохновит его на дальнейшую борьбу. Счастью не было предела. Врачи тоже не находили ухудшений, и борьба за жизнь продолжалась.
Но всё когда-нибудь заканчивается, и сказка тоже… 9 октября 2006 года, не дожив 5 дней до своего 28-летия, Пол Хантер покинул этот мир.
После смерти Пола Хантера было высказано несколько предложений относительно того, как почтить его память, в том числе – переименовать в его честь турнир Мастерс на Уэмбли (так как именно с этим местом был связан наибольший триумф Пола), однако это предложение было отклонено. Тогда в его память переименовали ежегодный пригласительный турнир German Open – отныне он обрёл статус рейтингового и называется Paul Hunter Classic.
Он играл в интересный снукер – быстрый, стремительный и смелый, но не успел выработать то, что смогли бы назвать «его стилем». Он не успел многого. Он не успел окрепнуть в этой жизни. Стать чуточку серьёзней. Разгрести ворох проблем, затянувших его в крутой водоворот. Он не успел стать чемпионом мира. Он не успел…
